우주를 관측하던 망원경이 지구로 돌아온다는 소식이 나왔어요. 우주항공청은 11월 4일 오후 1시 발표에서 미국의 스위프트 우주망원경이 이날 저녁 대기권에 다시 들어올 것으로 예상했어요. 한반도는 추락 가능 범위에 포함되지 않는다고 설명했어요. 이 소식을 읽을 때는 「예측」과 「확인된 결과」를 구분하는 것이 중요해요.
22년 임무를 마친 우주망원경
스위프트는 우주에서 강력한 감마선이 짧은 시간 동안 쏟아지는 「감마선 폭발」을 관측하려고 2004년 11월 발사한 약 1.5톤의 위성이에요. 우주항공청에 따르면 약 22년간 임무를 수행한 뒤 지난 10월 20일 운용을 마쳤어요. 이후 통제되지 않는 상태로 고도가 낮아져 4일 발표 당시 약 199~205km 높이에서 지구를 돌고 있었어요.
몇 시 몇 분이라는 예측에도 범위가 있어요
한국천문연구원이 4일 오전 8시를 기준으로 분석한 재진입 예상 시각은 오후 8시 46분경이에요. 여기에 「±2시간」이 붙어 있어요. 예상 중심 시각에서 앞뒤로 두 시간의 범위를 함께 봐야 한다는 뜻이지요. 정해진 시각에 반드시 일어난다고 약속한 숫자가 아니에요.
미국 연합우주작전센터는 오후 7시 47분경에 ±5시간, 유럽우주청은 오후 9시경에 ±4.8시간으로 예측했어요. 발표에 나온 기관별 중심 시각과 오차 범위가 서로 달라요. 시간 하나만 골라 확정된 결과처럼 전하기보다 누가 언제 분석했는지와 범위를 함께 읽어야 해요.
한반도가 범위 밖인 이유는 궤도에 있어요
위성 궤도가 적도와 이루는 각도를 「궤도경사각」이라고 해요. 스위프트의 궤도경사각은 20.5도로, 남위 20.5도에서 북위 20.5도 사이 상공을 지나가요. 북위 33도보다 북쪽에 있는 한반도는 이 범위 바깥에 있어요. 우주항공청이 한반도 추락 가능성이 없다고 설명한 근거예요.
우주항공청과 한국천문연구원은 재진입이 끝날 때까지 상황을 계속 살필 계획이에요. 이번 소식은 4일 오후 발표 당시의 예상이에요. 이후 실제 재진입 소식이 발표되면 예상 시각과 결과가 어떻게 달랐는지 비교해 보는 것도 좋은 과학 읽기예요.
함께 생각해 볼 질문
예상 시각에 붙은 ±기호를 빼고 전달하면 어떤 오해가 생길까요?
한반도에 대한 판단을 할 때 재진입 시각과 궤도경사각 중 어떤 정보를 함께 살펴야 할까요?
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