축구 경기의 승패 때문에 두 나라가 전쟁을 벌였다는 이야기가 있다. 1969년 중앙아메리카의 엘살바도르와 온두라스 사이에서 벌어진 이른바 ‘축구전쟁’이다. 전쟁이 약 100시간 만에 멈췄다는 의미에서 ‘100시간 전쟁’이라고도 불린다.
이름만 들으면 경기장에서 시작된 응원단의 충돌이 국가 간 전쟁으로 번진 것처럼 보인다. 당시 두 나라가 1970년 멕시코 월드컵 예선에서 맞붙었고, 경기 전후 폭력 사태가 발생한 것도 사실이다. 그러나 축구가 전쟁의 진짜 원인이었다는 설명은 복잡한 역사를 지나치게 단순화한다.
1960년대 엘살바도르는 중앙아메리카에서 국토가 가장 작은 나라 가운데 하나였지만 인구밀도는 매우 높았다. 농경지의 상당 부분은 소수 지주가 차지하고 있었고, 땅을 구하지 못한 농민들은 국경을 넘어 상대적으로 넓은 온두라스로 이주했다. 1969년 무렵 온두라스에 거주한 엘살바도르 출신 이주민은 약 30만 명으로 추산된다.
온두라스의 사정도 좋지 않았다. 농촌 주민들은 대지주와 외국계 기업이 넓은 토지를 차지한 상황에서 경작지를 구하기 어려웠다. 경제난이 깊어지자 정부와 정치세력은 불만의 원인을 엘살바도르 이주민에게 돌렸다. 1960년대 후반 추진된 농지개혁 과정에서는 엘살바도르계 농민들이 일구던 토지를 빼앗기거나 강제로 쫓겨나는 일이 이어졌다.
양국은 경제적으로도 충돌하고 있었다. 중앙아메리카 공동시장 체제에서 제조업이 상대적으로 발달한 엘살바도르는 온두라스 시장에 많은 상품을 판매했다. 온두라스에서는 무역의 이익이 엘살바도르에 편중됐다는 불만이 커졌다.
여기에 명확히 확정되지 않은 국경선과 오래된 영토 갈등까지 겹쳐 두 나라 관계는 작은 충격에도 폭발할 수 있는 상태가 됐다. 당시 미국 정부 문서도 언론이 ‘축구전쟁’이라 불렀지만 분쟁의 기본 원인은 오래되고 뿌리 깊었다고 기록했다.
바로 그때 월드컵 예선전이 열렸다. 1969년 6월 8일 온두라스의 수도 테구시갈파에서 치러진 첫 경기에서는 온두라스가 1대 0으로 이겼다. 6월 15일 엘살바도르의 수도 산살바도르에서 열린 두 번째 경기에서는 엘살바도르가 3대 0으로 승리했다. 경기 전날 상대 팀 숙소 앞에서 밤새 소음을 내거나 돌을 던지는 등 과격한 방해가 벌어졌고, 양국 응원단과 주민을 겨냥한 폭력도 잇따랐다.
승부를 가리기 위한 세 번째 경기는 6월 27일 중립지역인 멕시코시티에서 열렸다. 엘살바도르가 연장전 끝에 3대 2로 이겼지만, 경기장은 이미 스포츠 공간이 아니라 민족주의가 충돌하는 정치 무대가 돼 있었다.
언론과 정치권은 상대 국민을 위협적인 존재로 묘사했고 경기 결과는 국가의 명예와 연결됐다. 같은 날 양국의 외교관계도 단절됐다. 당시 보도 역시 축구 경기를 두 나라 사이의 격렬한 갈등과 외교 단절 속에서 전했다.
7월 14일 엘살바도르는 공군을 동원해 온두라스의 비행장과 주요 시설을 공격하고 지상군을 진격시켰다. 온두라스도 공습으로 맞섰다. 전쟁은 불과 며칠 동안 이어졌지만 군인과 민간인 수천 명이 희생됐으며 수많은 주민이 삶의 터전을 잃었다. 특히 온두라스에 살던 엘살바도르계 주민들이 대거 귀환하면서 엘살바도르의 토지와 일자리 부족은 더욱 심각해졌다.
미주기구는 양국에 전투 중단과 점령지 철수를 요구했다. 7월 18일 휴전안이 마련됐고 엘살바도르군은 국제적 압박 속에서 철수했다. 당시 외교문서에는 엘살바도르가 온두라스 내 자국민의 안전 보장을 요구하며 철군에 신중한 태도를 보였다는 내용이 남아 있다. 짧은 전쟁은 끝났지만 국경과 교역, 난민 문제는 쉽게 해결되지 않았다.
‘축구전쟁’이라는 이름은 폴란드 출신 기자 리샤르드 카푸시친스키의 보도를 통해 널리 알려졌다. 극적인 명칭은 세계의 관심을 끌었지만, 전쟁의 복잡한 원인을 축구에 가리는 결과도 낳았다. 관련 연구는 경기와 응원단 폭력이 전쟁을 직접 일으켰다는 통념뿐 아니라 당시 전해진 일부 극적인 일화에도 과장이나 허구가 섞였다고 지적한다.
축구는 전쟁을 만든 원인이라기보다 이미 쌓여 있던 갈등을 드러내고 증폭시킨 무대에 가까웠다. 정치 지도자들은 토지 불평등과 경제난을 해결하는 대신 외부의 적을 내세웠고, 언론은 상대국에 대한 공포와 적대감을 키웠다. 경기장의 함성은 전쟁을 준비해 온 사회에 유용한 선동의 언어가 됐다.
축구공 하나가 전쟁을 일으킨 것은 아니다. 땅을 잃은 농민, 보호받지 못한 이주민, 불공정하다는 경제적 불만, 미해결 국경 문제와 정치권의 민족주의가 함께 폭발했다. 역사가 남긴 교훈은 분명하다.
스포츠가 갈등을 만드는 것이 아니라, 해결되지 않은 사회문제가 스포츠를 갈등의 도구로 바꾼다. 경기의 승패보다 더 경계해야 할 것은 시민의 불안을 상대 국민에 대한 증오로 돌리는 정치다.
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